建水位于云南南部，红河中游北岸。土地广阔，气候温和，早在旧石器时代，就有人类活动的遗迹，古已有“粮蔗之乡”的称谓。
       在东山坝发现石斧，在城东燕子洞发现距今三千五百多年前新石器时代的古人类遗址，出土砍砸器、刮削器、陶坠、陶弹丸等；在龙岔河发现战国——西汉时期的古墓葬，并出土铜斧、铜剑、铜锄、陶罐等；在青龙乡发现青铜器……。表明这一带有过发达的青铜器文化。碗窑村有元代以来的古窑址和陶瓷残片堆积层等，是建水人类社会进展和进步的物证。

建水古称临安，自元代以来就是滇南政治、文化、交通中心，文化发达，人才辈出。明、清两朝为临安府所在地，至今已有一千二百年的历史。这里有保存完好、规模宏大的文庙，以及朝阳楼、双龙桥、指林寺、朱家花园等一大批古建筑。古寺庙近百所，仅城区就有40多所，还有许多保存完好的古式民居，堪称是“古建筑博物馆”。

百里滇山，十里坝子，三里古城。三箭之地一寺，五箭之隔一庙，七里之遥一桥，八里之远一塔……。这些寺寺塔塔有如章章节节歌歌曲曲，记述和颂扬着建水悠久光辉的历程。

建水，历史上文风盛行，古有“文献名邦”、“滇南邹鲁”之誉。元代初期创建文庙庙学，明朝以后又相继建学政考棚、州学、书院、府学等等，成为滇南最高学府。学风兴盛，文名鹊起。明清开科取士，有时云南一榜举人中，临安学士竟占半榜之多，故又有“临半榜”的美称。

特色鲜明的民居是古城构成的主体之一。从哈尼族的草项记、竹项房，彝族、傣族的土平房到汉族的平瓦房，数量多，质量好，保存相当完整。集中于城区和西庄镇的汉族民居，以朱家花园和张家花园为典型代表。 

古井建水曾有惠历的旧称，那是大海的意思。现在大海已经了无踪迹，但是建水祖先在这里开挖了许多水井。有一副对联就是描述建水名井“红井龙井诸葛井，澧泉渊泉浦薄泉。”建水人最钟情的莫过于“澧泉”也就是西门大板井。位于西城外犁园街西头，水清味甘，供全城之饮，民间有大板井“水味之美，甲于全滇“之说，被列为建水甜水井之首，有“滇南，第一井”誉称。

在建水古城，最喜欢徘徊在一条条曲曲折折的小巷里，青石悠悠的小路上，留下浅浅深深的足印，远古历史的繁星梦影，于幽幽小巷深处纷沓而来。 

建水的水源远留长，早在在远古唐朝，建水因“建于水边之城”而得名。一口口保留完整，绳印深深的古井，古池旁，现代的人们依然用最古老的方法从古井或古池中汲取生活用水。双手轻轻抚过古井一道道深深的绳子印痕，真实地触摸一段历史，这是千百年来勤劳的建水人民生活留下的印迹，也可以说是建水文化源远流长、风生水起的源泉。